Una dirección IP es un identificador único que se asigna a cada dispositivo conectado a una red. IP proviene de Internet Protocol, ya que se utiliza en redes que aplican dicho protocolo de Internet.

Es el equivalente a la dirección de una casa, con la cual el servicio de paquetería sabría dónde localizar al destinatario para hacerle llegar un envío.

La primera versión del sistema de direccionamiento del Protocolo de Internet que se utilizó fue el denominado IPv4.

Se trata de 32 bits separados en 4 octetos que se presenta como una serie de cuatro números decimales que van del cero al 255, separados del siguiente por un punto. Un ejemplo de una dirección IPv4 sería 192.168.1.1

Una dirección IP tiene dos partes: el ID de red, compuesto por los tres primeros números de la dirección, y un ID de host, el cuarto número del grupo.

Por tanto, en el ejemplo anterior, «192.168.1» es el ID de red y el número final (.1) es el ID de host. El ID de host se refiere al dispositivo específico en dicha red. Normalmente el router es el .1 y a los dispositivos subsiguientes se les asigna .2, .3, etcétera.

IPv4 puede albergar más de cuatro mil millones de espacios de direcciones, pero con la expansión de los sistemas de Internet su rango de direccionamiento es insuficiente. Gradualmente, IPv4 se está reemplazando con IPv6, ya que utiliza un formato de direcciones de 128 bits y puede alojar más de 1×10³⁶ direcciones.

Las direcciones IPv6 se representan mediante ocho grupos de cuatro digitos hexadecimales cada uno. Estos grupos quedan separados por el signo de dos puntos. Por ejemplo 2001:067c:2628:0647:0032:0504:0000:025f.

IPv6 funciona mejor,  ya que IPv4 requiere un servidor de protocolo de configuración dinámica de host (DHCP) para gestionar la asignación de direcciones IP e identificar las máquinas conectadas a una red. En IPv6, se utiliza la configuración automática de direcciones sin estado (SLAAC), en la que el propio dispositivo puede configurar automáticamente su propia dirección sin necesidad de una parte o un protocolo externos. Al eliminar la necesidad de DHCP, también se reduce el tráfico general de la red.

IPv6 ofrece características que hacen que el enrutamiento por Internet sea más eficiente que en IPv4: la eliminación de NAT, la simplificación de los encabezados de enrutamimento, el protcolo Neighborhood Discovery (NDP), el direccionamiento jerárquico y la división en subredes, y la incorporación de rutas.

A pesar de las mejoras de IPv6 con respecto a IPv4, la mayoría del Internet todavía funciona con IPv4. Dado que la infraestructura heredada ejecuta IPv4, la actualización a IPv6 puede ser una migración costosa y compleja. Sin embargo, IPv6 se está convirtiendo en un estándar en industrias en las que las redes de última generación son beneficiosas, como los ISP y la fabricación móvil o de IoT.

Su propósito es gestionar la conexión entre un dispositivo y un sitio de destino. La dirección IP identifica de forma exclusiva cada uno de los dispositivos y sin ella, no es posible ponerse en contacto. Las direcciones IP permiten a los dispositivos informáticos (un PC o una tableta, por ejemplo) comunicarse con destinos tales como sitios web y servicios de transmisión de vídeo.

Una dirección IP también funciona como dirección de devolución, del mismo modo que en el correo postal. Si envía una carta y se entrega en una dirección equivocada pero incluyó en el sobre la dirección del remitente, la carta le llega de vuelta. Lo mismo sucede con el correo electrónico. Cuando escribe un destinatario incorrecto (por ejemplo, alguien que ha dejado la empresa), la dirección IP permite al servidor de correo de la empresa enviarle un mensaje donde se indica que no se encontró al destinatario.

Las direcciones IP pueden ser públicas o privadas, fijas o dinámicas. Para conocer más acerca de cada una de ellas, se puede consultar el siguiente enlace:

Dirección IP Privada, Pública, Dinámica, Estática